Richmond Vale Academy is een bewezen leider op het gebied van de opwekking en het gebruik van hernieuwbare energie, evenals duurzaam leven in St. Vincent en de Grenadines. In mei 2019 bereikte Richmond Vale Academy haar doel om 100 procent van haar elektriciteit te laten opwekken door hernieuwbare energie.
De stap van de Richmond Vale Academy valt onder het 10-jarenprogramma “The St. Vincent Climate Compliance (CCCP) 2012 – 2021”. In het kader van dit programma heeft de instelling honderden studenten opgeleid om actie te ondernemen en duizenden mensen wereldwijd te informeren over de gevolgen van de opwarming van de aarde en klimaatverandering.
Je kunt het Klimaatactivistenprogramma hier bekijken.
Richmond Vale Academy besloot om zowel een fotovoltaïsch zonnesysteem op als naast het elektriciteitsnet te hebben om te allen tijde zelfvoorzienend te zijn en operationeel te blijven in het geval dat de elektriciteit van het centrale systeem uitvalt door klimaatveranderingen of andere rampen.
Het off-grid systeem van de Academie bestaat uit 120 zonnepanelen, in totaal 32 kW aan PV-vermogen. Dit betekent dat het systeem 32 kW per uur kan produceren, als de zon een uur lang maximaal schijnt.
In St. Vincent is de zon gemiddeld 4,5 uur per dag op zijn krachtigst. Dit betekent dat het off-grid systeem van de Academie (32 kW x 4,5 uur) 144 kWh per dag kan produceren, maar dat de Academie slechts ongeveer 60 kWh per dag gebruikt voor licht, het pompen van water, het koelen van voedsel, enz. Waarom deze overcapaciteit? Omdat 144 kWh een gemiddelde is. Sommige dagen produceert het systeem 200 kWh, terwijl het op andere dagen slechts 50 kWh is. In een off-grid installatie heeft men deze overcapaciteit nodig om ervoor te zorgen dat de accubank meer stroom binnenkrijgt dan eruit gaat gedurende een bepaalde periode — bijvoorbeeld een paar dagen of langer.
De Academie heeft al ervaring met de selectie van soorten accu’s, aangezien het eerste systeem in 2014 werd opgezet met 120 loodzuuraccu’s, die een levensduur van zes jaar hadden. Door lering te trekken uit deze ervaring heeft de Academie in 2021 haar accubank geüpgraded van loodzuuraccu’s naar lithiumionaccu’s, die een grotere energieopslagcapaciteit en een langere levensduur hebben. De lithium-ion-accu’s gaan doorgaans 15 tot 20 jaar mee en kunnen zelfs 30 jaar meegaan, afhankelijk van hoe de accu’s worden opgeladen en ontladen.
Het on-grid systeem van de Academie bestaat uit 180 zonnepanelen, een totaal van 63 KWh PV-vermogen. De fotovoltaïsche installatie op het elektriciteitsnet is aangesloten op het nationale elektriciteitsnet, wat betekent dat de energie die wordt opgewekt aan het nationale elektriciteitsnet wordt geleverd. Het systeem kan dagelijks gemiddeld 280 kWh of ongeveer 50.000 euro aan elektriciteit per jaar produceren.
De academie gebruikt ook vijf zonneboilers die voorzien in alle warmwaterbehoeften voor keuken, was en douches. Het zonneboilersysteem is passief, wat betekent dat er geen pompen nodig zijn omdat het water in de leidingen circuleert door het temperatuurverschil tussen warmer en kouder water.
De zonneboilers werden niet beschadigd door de zware asregen van de uitbarsting van de vulkaan La Soufriere in april 2021, aan de voet waarvan Richmond Vale Academy ligt. De boilers op een dak stortten in tijdens de uitbarsting.
De academie heeft ook twee systemen op zonne-energie laten installeren om regenwater naar de kwekerij en het compostsysteem te pompen. Deze zonnesystemen maken gebruik van een enkele zonnemodule en een 12v waterpomp. Ze werden beschadigd tijdens de uitbarsting, maar er worden fondsen geworven om deze systemen te herstellen. (Hierover later meer.)
De Richmond Vale Academy voert momenteel een project uit waarbij huiseigenaren in bepaalde delen van het land kennismaken met permacultuur – een manier van ecologisch, organisch en duurzaam boeren. Richmond Vale Academy is op zoek naar financiering om het project uit te breiden met een recyclingsysteem voor grijs water en een installatie voor zonne-energie bij elk huis.
Het doel is dat huishoudens meer van hun eigen voedsel produceren en een aanzienlijk deel van hun energie opwekken met behulp van zonne-energiesystemen. De Richmond Vale Academy is van mening dat dit een belangrijke bijdrage zal leveren aan zowel het terugdringen van de voedselimportrekening als het verminderen van de afhankelijkheid van fossiele brandstoffen, door deze alternatieven aantrekkelijk te maken en tegelijkertijd de economische voordelen voor huishoudens te benadrukken.
St. Vincent en de Grenadines is bijzonder kwetsbaar voor extreme weersomstandigheden als gevolg van klimaatverandering. Hieronder vallen tropische orkanen, plotselinge overstromingen en droogte. Wat betreft het opwekken van zonne-energie vormen tropische cyclonen en de daarmee gepaard gaande sterke wind en grote hoeveelheden regen speciale problemen voor PV-systemen. Het binnendringen van water kan panelen beschadigen of vernietigen. Bovendien kunnen panelen beschadigd of vernietigd worden als ze van hun installatie worden afgerukt of worden geraakt door raketten die door een orkaan worden voortgestuwd.
In St. Vincent en de Grenadines komt daar nog de uitdaging van een vulkaanuitbarsting bij. En hoewel deze gebeurtenissen, gebaseerd op historische gegevens, tientallen jaren na elkaar voorkomen, kunnen ze een verwoestende en kostbare impact hebben op duurzame energie-installaties, vooral vanwege de corrosieve en geleidende aard van vulkaanas en zijn vermogen om zich een weg te banen naar de kleinste ruimtes.
De ervaring van Richmond Vale Academy heeft bewezen dat PV-systemen, mits goed geïnstalleerd, de meest extreme orkanen en zelfs een vulkaanuitbarsting kunnen overleven. Richmond Vale Academy, een campus van 12 hectare vlakbij de westelijke basis van de vulkaan, is een van de weinige gebouwen die het dichtst bij de vulkaan staan. In april 2021 barstte La Soufriere uit en in de nasleep verwijderde Richmond Vale Academy 280.000 kg vulkanische as (70 kg per vierkante meter) van zijn dak. Desondanks functioneerden 299 van de 300 zonnepanelen die op Richmond Vale Academy waren geïnstalleerd na de uitbarsting.
Zoals op de meeste plaatsen in de wereld is St. Vincent en de Grenadines getroffen door de pandemie van het Coronavirus. Dit heeft geresulteerd in lagere inkomsten en torenhoge kosten voor basisvoorzieningen zoals voedsel en elektriciteit. De ervaring van de Richmond Vale Academy kan worden gebruikt om de voordelen van zonne-energie aan te tonen, in de zin van constante, maar lagere elektriciteitskosten te midden van de schommelingen in de prijzen van andere basisproducten.
