La Academia Richmond Vale es un líder demostrado en la generación y uso de energías renovables, así como en la vida sostenible en San Vicente y las Granadinas. En mayo de 2019, Richmond Vale Academy alcanzó su objetivo de que el 100% de su electricidad fuera generada por energías renovables.
La medida de la Academia Richmond Vale se enmarca en su programa decenal «Cumplimiento Climático de San Vicente (CCCP) 2012 – 2021». En el marco del programa, la institución ha formado a cientos de estudiantes para que actúen e informen a miles de personas en todo el mundo sobre los efectos del calentamiento global y el cambio climático.
Puede consultar el Programa de Activistas Climáticos aquí.
La Academia Richmond Vale decidió disponer de un sistema solar fotovoltaico conectado y desconectado de la red para ser autosuficiente en todo momento y seguir funcionando en caso de que se produjera un fallo eléctrico en el sistema central debido a catástrofes relacionadas con el cambio climático o de otro tipo.
El sistema aislado de la Academia consta de 120 módulos solares, un total de 32 kW de energía fotovoltaica. Esto significa que el sistema puede producir 32 kW por hora, si hay sol máximo durante una hora.
En San Vicente, por término medio, la insolación es máxima durante 4,5 horas al día. Esto significa que el sistema aislado de la Academia puede producir (32 kW x 4,5 horas ) 144 kWh al día, pero la Academia sólo utiliza unos 60 kWh al día en luz, bombeo de agua, refrigeración de alimentos, etc. ¿A qué se debe este exceso de capacidad? Porque 144 kWh es una media. Algunos días el sistema produce 200 kWh, mientras que otros sólo 50 kWh. En una instalación aislada de la red, se necesita esta sobrecapacidad para garantizar que el banco de baterías reciba más energía de la que expulsa durante un periodo de tiempo determinado, como unos días o más.
La Academia ya tiene experiencia en la selección de tipos de baterías, ya que el primer sistema se creó en 2014 con 120 baterías de plomo-ácido, que tenían una vida útil de seis años. Aprendiendo de esta experiencia, en 2021 la Academia actualizó su banco de baterías, que pasó de baterías de plomo-ácido a baterías de iones de litio, que tienen una mayor capacidad de almacenamiento de energía y una vida útil más larga. Las baterías de iones de litio suelen durar entre 15 y 20 años, e incluso pueden durar 30 años, dependiendo de cómo se carguen y descarguen las baterías.
El sistema conectado a la red de la Academia consta de 180 módulos solares, un total de 63 KWh de energía fotovoltaica. La instalación fotovoltaica en red está conectada a la red nacional, lo que significa que la energía que genera alimenta la red nacional. El sistema puede producir una media diaria de 280 kWh o unos 50.000 ecus de electricidad al año.
La academia también utiliza cinco calentadores de agua solares que cubren todas las necesidades de agua caliente para la cocina, la lavandería y las duchas. El sistema de calentador de agua solar es pasivo, lo que significa que no requiere bombeo, ya que el agua circula por las tuberías debido a la diferencia de temperatura entre el agua más caliente y la más fría.
Los calentadores solares de agua no resultaron dañados por la fuerte caída de ceniza de la erupción de abril de 2021 del volcán La Soufriere, cerca de cuya base se encuentra la Academia Richmond Vale. Los calentadores de agua situados en un tejado se derrumbaron durante la erupción.
En la academia también se instalaron dos sistemas que utilizan energía solar para bombear el agua de lluvia al vivero y a los sistemas de compostaje. Estos sistemas solares utilizan un único módulo solar y una bomba de agua de 12v. Resultaron dañados en la erupción, pero se están buscando fondos para recuperar estos sistemas. (Más adelante hablaremos de ello).
La Academia Richmond Vale está llevando a cabo un proyecto de jardinería doméstica en el que los propietarios de determinadas zonas del país se inician en la permacultura, una forma de agricultura ecológica, orgánica y sostenible. La Academia Richmond Vale busca financiación para ampliar el proyecto e incluir un sistema de reciclado de aguas grises y una planta de energía solar en cada vivienda.
El objetivo es que los hogares produzcan más de sus propios alimentos y generen una parte sustancial de su energía mediante sistemas solares. La Richmond Vale Academy cree que esto contribuirá significativamente tanto a reducir la factura de importación de alimentos, como a reducir la dependencia de los combustibles fósiles, haciendo atractivas estas alternativas, al tiempo que se enfatizan los beneficios económicos para los hogares.
San Vicente y las Granadinas es especialmente vulnerable a los fenómenos meteorológicos extremos como consecuencia del cambio climático. Entre ellos figuran los huracanes tropicales, las inundaciones repentinas y las sequías. En lo que respecta a la generación de energía solar, los ciclones tropicales y los retos que suponen los fuertes vientos y las grandes cantidades de lluvia que los acompañan plantean problemas especiales para los sistemas fotovoltaicos. La intrusión de agua puede dañar o destruir los paneles. Además, los paneles pueden dañarse o destruirse si se arrancan de su instalación, o si reciben el impacto de proyectiles propulsados por un huracán.
En San Vicente y las Granadinas se añade el reto de una erupción volcánica. Y aunque, según los registros históricos, estos sucesos ocurren con décadas de intervalo, cuando lo hacen pueden tener un impacto devastador y costoso en la instalación de energías renovables, especialmente por la naturaleza corrosiva y conductora de las cenizas volcánicas y su capacidad para abrirse camino en los espacios más pequeños.
La experiencia de la Academia Richmond Vale ha demostrado que los sistemas fotovoltaicos, correctamente instalados, pueden sobrevivir a los huracanes más extremos e incluso a una erupción volcánica. La Academia Richmond Vale, un campus de 12 hectáreas situado cerca de la base occidental del volcán, es una de las pocas estructuras construidas más cercanas al volcán. En abril de 2021, La Soufriere entró en erupción y, como consecuencia, la Academia Richmond Vale retiró 280.000 kg de ceniza volcánica (o 70 kg por metro cuadrado) de su tejado. A pesar de ello, 299 de los 300 paneles solares instalados en la Richmond Vale Academy funcionaron tras la erupción.
Como la mayoría de los lugares del mundo, San Vicente y las Granadinas se ha visto afectado por la pandemia del coronavirus. Esto se ha traducido en una reducción de los ingresos en medio de un aumento vertiginoso del coste de artículos básicos, como los alimentos y la electricidad. La experiencia de la Richmond Vale Academy puede servir para demostrar las ventajas de la energía solar, en términos de un coste de la electricidad constante pero reducido en medio de las fluctuaciones de los precios de otros productos básicos.
