“De ervaring was geweldig. Ik heb veel van de gevangenen geleerd en tegelijkertijd leerden zij ook van mij. Ik heb veel respect en vertrouwen van ze gekregen tijdens mijn verblijf daar. Ze werden als familie omdat we met elkaar omgingen en tegelijkertijd leerden,” aldus Emris Stapleton, afgestudeerd aan het RVA Permaculture Design Certificate (PDC).
“Er wordt gezegd dat je een natie pas echt kent als je in haar gevangenissen hebt gezeten. Een natie moet niet worden beoordeeld op hoe het zijn hoogste burgers behandelt, maar zijn laagste,” wordt wijlen Nelson Mandela herinnerd vanwege zijn uitspraak na zijn 27-jarige opsluiting op Robbeneiland.
Deze verklaring zou het wereldbeeld over de rechten van gevangenen veranderen, gevangenschap zou geen verspilde tijd van lijden en vernedering zijn, maar een tijd van hervorming, onder humane omstandigheden en persoonlijke ontwikkeling.
Het is ook bewezen dat het recidivegedrag van delinquenten kan worden bepaald door de omstandigheden waarin ze zijn opgesloten, waarbij degenen die humaner zijn behandeld minder snel recidiveren.
Dit is precies wat de regering van St. Vincent en Grenadines voor ogen had toen de Belle Isle Correctional Facility werd gebouwd, om te voldoen aan internationaal geaccepteerde normen en om de overvolle en vervallen gevangenis van Kingstown te vervangen.
De regering stelde toen dat gevangenen er beter uit moesten komen, “en niet dichter bij dieren in de jungle dan bij beschaafde mensen”.
De Belle Isle Correctional Facility werd officieel geopend in 2009, met minimumgevangenen als eerste bewoners. De eerste fase van de bouw van de gevangenis kostte 18,7 miljoen EC$, op een vruchtbaar, schilderachtig deel van Belle Isle, met 33 slaapzalen voor elk 9 gedetineerden.
Jaren later floreren de droom en visie waarop de faciliteit is gebouwd nog steeds, met gevangenen die training krijgen in verschillende levensveranderende vaardigheden die ten goede komen aan zowel de Belle Isle Correctional faciliteit, de gevangenen zelf en de gemeenschap als geheel.
De gevangenen in de gevangenis hebben onder andere training gekregen in biologisch thuis tuinieren en permacultuur ontwerpen, als onderdeel van het agrarische rehabilitatieprogramma, waardoor de faciliteit beter in staat is zichzelf te voeden.
De cursus Permacultuur Ontwerp Certificaat, aangeboden door de Richmond Vale Academy(RVA), is een tweeënzeventig uur durende (minimum) training. Studenten die het volledige curriculum voltooien, verdienen het internationaal erkende Permacultuur Ontwerp Certificaat. Het biedt een inleiding in het permacultuurontwerp zoals uiteengezet door de medeoprichter van de beweging, Bill Mollison, en de studiepunten voor deze cursus worden nu door een groeiend aantal universiteiten wereldwijd geaccepteerd.
Dit maakt deel uit van de bredere inspanning van de RVA om een cultuur van duurzaam ecologisch thuis tuinieren te bevorderen, als een gezond, klimaatvriendelijk alternatief dat ook goed is voor de economie.
Emris Stapleton, afgestudeerd aan het Permaculture Design Certificate van de RVA, gebruikte haar nieuw gevonden vaardigheid om cruciale kennis over te dragen aan geselecteerde gedetineerden in de Belle Isle Correctional Facility.
Samen met de geselecteerde gevangenen plantten ze onder andere bieslook, sla, selderij, dragon, kool, bloemkool, spinazie, peterselie, weegbree, pootpoot, duivenerwten, ananas en watermeloen. De faciliteit heeft capaciteit om zichzelf te voeden, inclusief andere faciliteiten.
Stapleton, een biologische tuinier, is ook een veldmedewerker in dienst van het ministerie van Landbouw. Haar drukke schema bevatte in die tijd een halve dag training bij RVA en vervolgens een dag lesgeven in Belle Isle Correctional Facility, zoals toegestaan en gefinancierd door het ministerie.
Stapleton, die verondersteld wordt de eerste biologische boerin te zijn die in dienst was van het ministerie, neemt ons mee door haar ervaring.
De Belle Isle Correctional Facility is de grootste faciliteit in SVG met 288 gevangenen. Wanneer ben je daar begonnen met je ecologische landbouwprogramma?
Pas in december 2017, na de voltooiing van mijn tuin, dacht ik na over een tuin in de gevangenis. In januari 2018 heb ik na een gesprek met functionarissen van de instelling een proefperk aangelegd om te laten zien waar ik ze eigenlijk bij wilde betrekken. Ik bleef erheen gaan als veldmedewerker voor oogstgegevens, op die manier hield ik ze op de hoogte van de voortgang van mijn tuin. Het was een doorlopend proces. Vorig jaar 2020 kreeg ik officieel toestemming van het ministerie van Landbouw om een praktijksessie van een halve dag bij te wonen op Richmond Vale Academy, waarna ik de volgende dag naar de gevangenis zou gaan om de gevangenen te leren wat ik de vorige dag op RVA had geleerd.
Er is ook een training geweest voor het Permaculture Design Certificate (PDC), vertel ons meer over de a) cursus b) de beoogde studenten voor de training in de gevangenis, had u bijvoorbeeld bepaalde selectiecriteria?
De PDC-cursus begon op 6 september en eindigde op 18 september in 2020 bij RVA. De cursus was erg uitdagend, spannend ook en er waren veel dingen te leren. Een cursus van zes maanden die in twee weken moest worden afgerond. Het vergde vele uren klassikaal werk en veel praktische oefeningen om iedereen er echt bij te betrekken. En om te laten zien dat we echt begrepen wat we leerden, zodat we later, als we zelfstandig aan de slag gaan, precies weten wat we moeten doen. Het was uitdagend maar de moeite waard.
Er waren ongeveer negen personen betrokken bij het programma in de gevangenis. Ze werden geselecteerd door de boerderijmedewerkers van de instelling, op advies van de supervisor van de boerderij.
Iemand zou zich afvragen waarom zo’n investering van tijd en middelen voor veroordeelden, waarom de Belle Isle Correctional Facility en niet andere overheidsinstellingen?
De gevangenis was de ideale plek voor zo’n programma. Ze hebben de middelen direct beschikbaar. (Mankracht, land, kippen en verschillende soorten dieren op de boerderij). Samen met mijn tuingroep hebben we ook samengewerkt met de Chateaubelair Methodist School om hun tuin schoon te maken, te versterken en de bedden in hun schooltuin opnieuw aan te leggen.
Wat was het effect van de PDC-training in de inrichting?
Gedurende de tijd dat ik bij de gevangenis betrokken was, hielden de deelnemers van de permaculturele benadering, pasten wat ze leerden praktisch toe op de boerderij en zwoeren hetzelfde te blijven doen als ze weer terug in de maatschappij waren om te profiteren van zelfwerkzaamheid en een verschil te maken in het leven van hun families en anderen in de gemeenschap.
Ik geloof dat ze een verschil kunnen en zullen maken als ze de kans krijgen.
Hoe was de ervaring voor jou persoonlijk?
Het was een geweldige ervaring. Ik heb veel van de gevangenen geleerd en zij leerden tegelijkertijd ook van mij. Ik kreeg veel respect en vertrouwen van hen tijdens mijn verblijf daar. Ze werden als familie omdat we met elkaar omgingen en tegelijkertijd leerden.
Denk je dat het de moeite waard is om te werken met gedetineerden in een penitentiaire inrichting en hen te trainen in ecologische landbouw? Zijn er getrainde gevangenen die hun vaardigheden na hun vrijlating hebben gebruikt ten voordele van hun familie of gemeenschap?
Ja. Het is inderdaad een investering die de moeite waard is. Het leven draait om leven en dagelijks nieuwe vaardigheden en kennis leren. Ook al zitten ze opgesloten in die instelling, ze zijn bereid om te leren en zichzelf positief te ontwikkelen. Ik ben al een tijdje niet meer in de gevangenis geweest, dus ik kan niet zeggen of iedereen die aan het programma heeft deelgenomen is vrijgelaten en wat hun status tot nu toe is.
Met welk niveau van gedetineerden werk je?
Zoals ik al eerder zei, werden de gevangenen geselecteerd door de officieren, ongeacht waarvoor ze opgesloten hadden gezeten. Ze hoefden alleen maar een passie te hebben om nieuwe vaardigheden te leren als ze de kans kregen.
Met welke uitdagingen werd je geconfronteerd?
Er waren veel uitdagingen. Ze kregen bijvoorbeeld een 1000 gallon watertank van RVA en tot op heden weet ik niet zeker of die geïnstalleerd is, want ze hadden de nodige sanitaire voorzieningen nodig. Ze hadden ook tuingereedschap nodig (handschoppen, vorken, snoeischaren, enz.). Zaden ook. En nog meer tanks om water op te vangen, want het gebied staat snel droog, vooral in het droge seizoen. Er zijn ook meer tanks nodig zodat ze meer kunnen produceren als het droge seizoen nadert.
Op welke gebieden moet er verbetering komen, bijvoorbeeld wat betreft de steun van de overheid of van NGO’s zoals de RVA?
Ik geloof dat als andere NGO’s en de overheid hen eenmaal de volledige steun geven die ze nodig hebben, er veel meer voedsel van topkwaliteit kan en zal worden geproduceerd in de instelling door de verantwoordelijke personen daar.
Heb je nog iets anders dat je wilt delen?
Ja, er is meer dat ik echt graag wil delen. Ten eerste wenste ik dat het programma zou worden voortgezet omdat er afgelopen september maar twee agenten waren getraind in de PDC-cursus. Ik hoopte dat de RVA het programma zou voortzetten en elke deelnemer een certificaat zou geven, zodat ze, wanneer ze terugkeren in de maatschappij, een betaalde baan in de maatschappij kunnen krijgen.
Ik wenste ook dat meer mensen zouden worden opgeleid in Permacultuur, omdat iedereen tegenwoordig gezondheidsbewuster is en meer gezond, chemisch en pesticidevrij voedsel kweekt en eet om langer te leven en ziektes te bestrijden.
Door RVA