Podría parecer que no existe ninguna relación entre tener un depósito de agua en el patio trasero y reducir enfermedades no transmisibles (ENT) como la diabetes y la hipertensión. «Pero sí, un depósito de agua puede ayudarte a reducir las ENT si sigues el camino», afirma la Dra. Madhuvanti Murphy, profesora titular de Métodos de Investigación Cualitativa en el Centro de Investigación de Enfermedades Crónicas George Alleyne, que forma parte de la Universidad de las Indias Occidentales.
Murphy reflexionaba sobre el proyecto Intervention Co-creation to Improve Community-based Food Production and Household Nutrition in Small Island Developing States (ICoFaN), ejecutado en San Vicente y las Granadinas (SVG) y Fiyi. A través de una subvención británica de Investigación e Innovación concedida a la Universidad de Exeter, este proyecto se llevó a cabo con socios académicos como la Universidad de las Indias Occidentales, la Universidad del Pacífico Sur, la Universidad McGill de Canadá y la Universidad D’Etat D’ Haití, así como las ONG Richmond Vale Academy (RVA) de San Vicente y las Granadinas y The Foundation for Rural Integrated Enterprises and Development de Fiyi.
RVA ejecutó el proyecto en SVG. Inicialmente, el proyecto comenzó en 2020 y el plan original era construir 300 huertos familiares, explicó Eden Augustus, estudiante de doctorado y coordinadora del proyecto SVG para ICoFaN, y añadió que la pandemia de COVID-19 provocó recortes presupuestarios. «Así que intentamos hacer lo mejor con lo que teníamos y decidimos trabajar con 100 familias».
Murphy, doctora en Salud Pública, explicó que San Vicente y las Granadinas y Fiyi fueron elegidos para la ejecución del proyecto porque son Pequeños Estados Insulares en Desarrollo con problemas similares en torno a las elevadas importaciones de alimentos, el alto índice de ENT, el cambio climático y la producción sostenible de alimentos para poder tener más productos locales. «Las tasas de obesidad y enfermedades crónicas -diabetes, cardiopatías e incluso cánceres- son más elevadas en los países de renta baja y media, por lo que queremos centrarnos en cómo mejorar la dieta y su diversidad, de modo que consumamos menos alimentos altamente procesados que suelen ser importados, ya que también tenemos alimentos altamente procesados de producción local o incluso regional».
El proyecto examinó las formas de cambiar la situación para que la población local pudiera tener más acceso a alimentos cultivados localmente, no procesados y aumentar el consumo de frutas, verduras y fibra. «Como sabemos que esas cosas ayudan a reducir la carga de enfermedad, una de las formas de hacerlo es mediante la producción agrícola comunitaria de alimentos», explicó Murphy. A través de la Richmond Vale Academy, en San Vicente y las Granadinas, y de FRIEND, en Fiyi, se estudió cómo la horticultura de traspatio ayuda a mejorar la seguridad alimentaria y nutricional. «No se trata sólo de tener alimentos suficientes, de tener acceso a los alimentos, sino de tener acceso a los tipos adecuados de alimentos y tener acceso a productos diversos que la gente pueda comer, para, a largo plazo, prevenir las ENT o reducirlas».
Murphy subrayó que las intervenciones se basan en la comunidad y añadió que es ahí donde es importante contar con buenas ONG asociadas, como la Richmond Vale Academy. «Nosotros, como académicos, podemos hacer las evaluaciones y estudiar las intervenciones y lo que puede funcionar, pero lo importante es hablar realmente con la gente sobre el terreno que ha estado trabajando y averiguar lo que realmente funciona y lo que no, y cómo podemos ayudar a mejorar las cosas».
Y por eso se llama cocreación de la intervención. «No venimos a decirle a nadie lo que creemos que debe hacer», dijo Murphy. Se trata de colaborar con las partes interesadas para idear intervenciones que puedan funcionar, ya sea algo que haya funcionado en otro lugar y que pueda adaptarse al contexto local, si es apropiado para el país, la cultura y la geografía de un lugar concreto.
«O, si es algo que ya está en marcha, como la Richmond Vale Academy», añade Murphy, señalando que RVA, bajo el liderazgo de su directora, Stina Herberg, «ha estado haciendo «bastante trabajo ya en jardinería de patio trasero». «Entonces, ¿cómo podemos ayudar en términos de codiseño o cocreación de algo basado en lo que ya se está haciendo y que también pueda mejorar las cosas?». dijo Murphy, reflexionando sobre su planteamiento.
La intervención
La intervención lo incluía todo: todos los materiales, como plantones, semillas, troncos de bambú, abono y todos los materiales necesarios para reconstruir o construir de forma orgánica -con énfasis en lo de orgánica- huertos de traspatio. El proyecto pretendía conocer el contenido nutricional y la calidad de lo que se cultiva y aumentar la diversidad de la dieta para que los participantes cultiven más cosas. «La esperanza es que la gente participe en la intervención y cultive un grupo diverso de cultivos y que eso sea lo que acabe en su plato, de modo que también tengan todos los diferentes grupos de alimentos en sus platos», explicó Murphy.
Se centra en una serie de cuestiones, entre ellas:
- ¿Cómo funciona la jardinería de traspatio comunitaria?
- ¿Está mejorando la calidad de lo que come la gente que cultiva sus propios alimentos en los huertos de su patio trasero?
- ¿La gente vende los alimentos que cultiva en sus huertos y compra alimentos menos nutritivos?
El objetivo es comprender cómo utiliza realmente la gente este tipo de intervenciones, señaló Murphy, añadiendo que las personas también tienen que utilizarlas de la forma más adecuada para sí mismas. «Lo que no queremos, obviamente, o lo que esperamos que no ocurra es que la gente cultive lo que consideramos buenos alimentos, para venderlos y luego comprar muchos más alimentos altamente procesados o poco saludables».
La idea es educar a la gente, ayudarla a entender qué debe comer y por qué. Augustus explicó que, en San Vicente y las Granadinas, el proyecto colaboró con la Academia Richmond Vale en la creación de 100 huertos familiares, en colaboración con residentes de las comunidades de Fitz Hughes, Chateaubelair, Petit Bordel, Rose Bank, Troumaca, Rose Hall, Barouallie, Pembroke, Vermont, Spring Village, Cumberland, Coull’s Hill y Campden Park. El proyecto debería haber comenzado en 2020, pero la pandemia COVID-19 retrasó el inicio hasta agosto de 2021. La Sra. Augustus formó a personas para que recopilaran datos mediante encuestas y entrevistas. También se reclutaron participantes y la intervención comenzó en septiembre de 2021, con una duración de un año. La segunda fase comenzó en marzo de 2022.
En las entrevistas y encuestas se utilizaron herramientas previamente validadas y desarrolladas, aptas para su uso en el Caribe, pero concretamente en San Vicente y las Granadinas. Incluían una versión adaptada de la diversidad dietética mínima para las mujeres en edad reproductiva, que también se adaptó para los hombres dentro del entorno, y la escala de experiencia de inseguridad alimentaria.
Los datos recogidos mostraron que había 177 adultos en los 100 hogares. Los niños fueron excluidos por razones éticas, habida cuenta de los delicados temas de la seguridad alimentaria, la ayuda alimentaria y la dieta y la nutrición. Dos tercios de los 177 adultos eran mujeres y los datos mostraban que más de dos tercios de los adultos vivían en familias numerosas.
Augustus explicó que, aunque los adultos no procedían inicialmente de familias numerosas, el tamaño de su hogar se amplió debido a la erupción explosiva del volcán La Soufriere en abril de 2021, que hizo que las familias albergaran a parientes desplazados. «Así que hicimos la encuesta en dos fases, que fueron la fase uno y la fase dos en términos de valoración, los resultados de la fase uno fueron inesperados», dijo Augustus. «Vimos que, con el tiempo, la inseguridad alimentaria aumentó. Sin embargo, no tuvimos en cuenta el impacto de la pandemia de COVID-19, así como la erupción de La Soufriere, que devastó a las personas en términos de sus huertos de traspatio, destruyó los cultivos, así como la pérdida de animales.»
Sin embargo, los investigadores observaron un aumento de la seguridad alimentaria en la segunda fase del proyecto. «Y esto, creemos, se debe al hecho de que las personas que fueron reclutadas para la fase dos, lo fueron mucho después de que estallara La Soufriere». El proyecto analizó el impacto de la intervención o los cambios producidos por la intervención en la diversidad dietética. Básicamente, la diversidad dietética es la cantidad de grupos de alimentos que consume una persona. La Organización de las Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentación agrupa 10 grupos de alimentos diferentes: (1) cereales, raíces y tubérculos blancos y plátanos, (2) legumbres (alubias, guisantes y lentejas), (3) frutos secos y semillas, (4) lácteos, (5) carne, aves y pescado, (6) huevos, (7) verduras de hoja verde oscura, (8) otras frutas y verduras ricas en vitamina a, (9) otras verduras y (10) otras frutas. Sin embargo, la intervención sólo afectó a seis de los diez grupos de alimentos, señaló Eden.
«Así pues, en ambas fases observamos un aumento de la diversidad dietética, lo que significa que la intervención tuvo un impacto positivo en lo que comían las personas», informó Augustus. «Las personas declararon que comían muchas más espinacas, en concreto, y mucha más col rizada, que entra dentro de las verduras de hoja oscura. También dicen que comen mucha más calabaza, muchas más zanahorias, que entran en la categoría de frutas y verduras ricas en vitamina A».
Sin embargo, los investigadores querían conocer más a fondo el impacto de la intervención, por lo que entrevistaron a 10 de las 100 familias. «A partir de las entrevistas, descubrimos que las personas hablaban mucho de las barreras y los facilitadores de los huertos familiares». Augustus señaló que, como era de esperar, algunos de los principales obstáculos eran las repercusiones de las restricciones impuestas por la pandemia COVID 19, que impedían sembrar semillas o plantones. También hubo que tener en cuenta el impacto de la erupción de La Soufriere, que destruyó cultivos y devastó las pequeñas y grandes explotaciones.
«Uno de los principales obstáculos que encontramos fue el aumento de las plagas, que se observó tras la erupción de La Soufriere, así como los robos. Aunque la gente se esfuerza por cultivar sus huertos familiares, hay personas que vienen y les roban los productos que normalmente venden o consumen», explicó Augustus.
Los jardineros de traspatio hablaron de los gusanos negros que vieron tras la erupción de La Soufriere. «Muchos declararon que nunca habían visto este tipo de plagas, así como moscas blancas. Luego estaban las plagas más grandes, como las gallinas y los perros que entraban y destruían las plantas de su jardín».
Por otro lado, la mayoría de los participantes afirmaron que uno de los principales factores que facilitaban la creación de huertos familiares era el apoyo o la ayuda necesaria, no sólo por parte del gobierno y las ONG, sino también de familiares y amigos. «Y debido a las repercusiones de la pandemia de COVID 19 y a todo el distanciamiento social y físico, esto se confinó», dijo Augustus.
Augustus hizo algunas recomendaciones, basadas en la experiencia de esta intervención. «La primera recomendación, debido a que vimos muchos aspectos positivos, y que se basaba principalmente en el aumento de la diversidad dietética, es que queremos ampliar los huertos de traspatio», dijo Augustus. «Sabemos que todos los pequeños Estados insulares en desarrollo son propensos a las catástrofes, pero creemos que cada persona merece tener en su propio patio huertos, poder ir dentro de su propia comunidad o detrás de su casa, y recoger frutas y verduras que pueda consumir.
«Una de las conclusiones más importantes de este proyecto es que, aunque la gente cultive sus propios alimentos, pasa algún tiempo antes de cosecharlos. Por eso, si esta intervención se repite a mayor escala, creemos que hay que proporcionar a las personas la ayuda alimentaria que necesiten durante el periodo que va de la siembra a la cosecha.»
Marvin Douglas, jefe de proyecto de la Richmond Hill Academy, acogió con satisfacción la intervención de ICoFaN. «Hemos creado muchos huertos caseros para muchos jardineros», afirma, y añade que han elaborado un folleto para ayudar a los agricultores a seguir cultivando huertos ecológicos incluso después del proyecto. «Estamos muy agradecidos y muy contentos de tener esta oportunidad, al igual que los propietarios de los jardines. Debido al volcán, muchos huertos familiares quedaron destrozados o completamente cubiertos de ceniza en las zonas roja y naranja. Pero gracias a la intervención del ICoFaN, nos tendieron la mano y nos ayudaron a seguir adelante o a ayudar a esos propietarios de huertos a seguir adelante en el restablecimiento de los huertos que una vez tuvieron.»
Murphy reiteró que gran parte del trabajo de intervención consistía realmente en que los agricultores rehabilitaran sus huertos familiares tras el impacto del COVID-19 y la erupción de La Soufriere.
Esto incluía deshacerse de la ceniza volcánica. Dijo que a veces la gente ve un huerto o actividades como la intervención ICoFaN y dice: «Bueno, ¿qué tiene eso que ver con la salud pública?».
Murphy dijo que todo tiene que ver con la salud pública y las ENT. «Y la realidad es que estas cosas, como intentar recuperar los huertos, asegurarse de que la gente tiene sistemas de irrigación adecuados y depósitos de agua para que tengan agua durante los periodos de sequía, son todas cosas que ayudan a cultivar estos huertos, de los que esperamos que la gente coma y prepare productos sanos y nutritivos para que vivan más tiempo. A veces la gente no siempre ve cómo llegamos del punto A al punto B; tenemos que explicárselo».
En la última década, la RVA se ha centrado sobre todo en ayudar a San Vicente y las Granadinas, así como a sus estudiantes internacionales, a responder, en sus comunidades locales, a la crisis climática.
Uno de sus principales programas ha sido el proyecto de huertos domésticos, con el que ha creado o rehabilitado cientos de huertos ecológicos en todo el país.
La jardinería ecológica combina varias especies vegetales que trabajan juntas para reponer el suelo y actuar como control natural de plagas.
«Ha sido muy emocionante aprender cómo se combinan las distintas especies, por ejemplo, utilizando diferentes plantas que mejoran la nutrición del suelo y cómo esto puede reducir el uso de fertilizantes artificiales, proteger las fuentes de agua, etc.», dijo el diplomático. «Los sistemas establecidos aquí en la academia, en cuanto a reciclaje de agua y producción de biogás, me han abierto los ojos sobre lo mucho que es posible conseguir. El reto es probablemente cómo llevarlo a una escala mayor. Sin embargo, es interesante e importante conocer los retos a los que nos enfrentamos y aprender sobre las posibles soluciones alternativas», afirmó Stirø. «Estoy encantado de saber que una noruega forma parte del equipo que está creando esta academia», dijo el diplomático, refiriéndose a Stina Herberg, que vive en San Vicente y las Granadinas desde 2006.
Por su parte, Herberg agradeció a la embajadora su visita: «También estamos orgullosos de que haya elegido visitarnos».
La Richmond Vale Academy se fundó en 2002 y es una institución de investigación y formación sin ánimo de lucro registrada en Richmond.
Desde su apertura, estudiantes de SVG y de todo el mundo han participado en cursos centrados en la reducción de la pobreza, la conservación del medio ambiente y la concienciación sobre el cambio climático.
Los programas de la academia ofrecen a los estudiantes la oportunidad de influir directamente en el cambio positivo del medio ambiente y las comunidades.