Op 27 december 2020 begon de vulkaan La Soufriere met een uitbarsting – langzaam bouwde hij een nieuwe koepel op zoals bij het uitpersen van tandpasta. De volgende 3,5 maand bleef de vulkaan uitbarsten met een kleverige rotsformatie. Daarnaast stootte hij zwaveldioxidegas uit dat de luchtkwaliteit aantastte en de vegetatie op de vulkaanflanken vernietigde, waardoor alles geel kleurde.
De nieuwe koepel bleef maar groeien – tegen 22 maart was hij 105 m hoog, 243 m breed en 921 m lang. Halverwege januari bereikte de uitdijende koepel temperaturen van ongeveer 590 C (1.094 F) en hij bleef langzaam groeien tot aan de explosie.
Op 9 april 2021 vond er een explosieve uitbarsting plaats en de vulkaan bleef de volgende dagen explosief uitbarsten met ook pyroclastische stromen. Het activiteitspatroon van de voortdurende uitbarsting is vergelijkbaar met dat van de gebeurtenis in 1902, die 8 maanden duurde. De vulkaan is in de afgelopen 4000 jaar 23 keer uitgebarsten en is sinds 1979 inactief.
Zodra de vulkaan begon uit te barsten, waren de vulkanologen onder leiding van de Vincentiaanse professor Richard “Richie” Robertson in opperste staat van paraatheid omdat vulkanen zoals La Soufriere heel plotseling kunnen wisselen tussen een uitbarsting met effusies en een explosieve uitbarsting.
Het Seismisch Onderzoekscentrum van de Universiteit van West-Indië in Trinidad stuurde een groep deskundigen met hoge capaciteit naar St. De eenheid begon apparatuur op te stellen waarmee het gas, de rotsen en de vorm van de nieuwe koepel werden gemeten en geanalyseerd. Dit constante analyseren vertelde de wetenschappers in welke staat de vulkaan zich bevond en hielp hen om betere schattingen te maken van wat er nu zou gebeuren. Er werd meer apparatuur gedoneerd en op verschillende locaties rond de vulkaan opgesteld en er arriveerde een helikopter uit Martinique.
Op 23 maart en tot 26 maart werd een reeks vulkaan-tektonische aardbevingen/tremors gevoeld – dit was waarschijnlijk te wijten aan magmabeweging onder de koepel.
Op 5 april werd een zwerm van meer bevingen gevoeld, intenser dan de vorige. Op 8 april, na een aanhoudende toename van vulkanische en seismische activiteit, werd een rood alarm afgekondigd en een evacuatiebevel uitgevaardigd omdat een explosie dreigde.
Tijdens de 3,5 maanden voorafgaand aan dit evacuatiebevel waren er momenten geweest waarop de seismische eenheid zich zorgen maakte, maar ze aarzelden om een evacuatie uit te roepen omdat als mensen te horen kregen dat ze moesten vertrekken en er gebeurde niets, ze nog meer zouden aarzelen om te vertrekken bij de volgende waarschuwing.
De National Emergency Management Organization (NEMO) begon met het evacueren van mensen in bussen, auto’s en boten en 13 uur nadat het evacuatiebevel was gegeven, explodeerde de vulkaan – de volgende dag op 9 april om 8.41 uur. Veel mensen waren nog niet vertrokken, dus ze renden voor hun leven en werden opgepikt door de kustwacht en auto’s.
De nieuwe koepel die zich had gevormd explodeerde – rotsen in de vorm van een aswolk waaiden 10 tot 15 km de lucht in en verspreidden zich met de straalstroom tot aan Barbados, dat 120 mijl (190 km) ten oosten van St. (In 1902 werd maar liefst 2 miljoen ton as naar Barbados verspreid).
Diezelfde middag vond er nog een explosie plaats en ’s avonds om 18.45 uur een derde. De rode zone was bedekt met 10-20 inches as en 5-10 inches elders – waardoor daken instortten en bomen en gebouwen onder druk kwamen te staan. Toen de regen volgde, werd de as zwaar als nat zand en veel gebouwen stortten in.
Het drinkwater was vervuild door de as die in de rivieren stroomde en de toestroom van 20.000 mensen uit de rode en oranje zones zette het water ook onder druk. In de tussentijd nam de watervoorziening van de overheid zijn toevlucht tot het leveren van water aan schuilplaatsen en andere bewoners, met behulp van enorme tanks op vrachtwagens en er begon veel water aan te komen van naburige eilanden.
De elektriciteit viel urenlang uit omdat de zware as op de hoogspanningskabels drukte. De luchtkwaliteit was een gevaar en een gezondheidsprobleem voor astmapatiënten en anderen met chronische gezondheidsproblemen.
Op maandag 12 april begon de vulkaan met het genereren van pyroklastische stromen – deze gevaren in verband met deze explosieve fase van de uitbarsting resulteerden in meerdere hoogenergetische PDC’s die langs de zuidelijke en westelijke flanken van de vulkaan raasden. Pyroclastische dichtheidsstromen (PDC’s) of pyroclastische stromen zijn de gevaarlijkste van de vele gevaren van La Soufrière, vanwege hun verschroeiende temperaturen en hoge snelheid. Ze kunnen van de vulkaan naar beneden bulderen en alles wat op hun pad komt wegvagen, mogelijk zelfs een kilometer of meer de zee in op een bed van gekookt water.
PYROCLASTISCHE STROOMEN van recente explosies zouden een fundering leggen en obstakels zoals bomen vernietigen, zodat toekomstige stromen verder zouden kunnen reiken; dit maakt een aantal gebieden bijzonder gevaarlijk om in te vertoeven.
De eerste die naar beneden komt, kan veel energie hebben en helemaal tot aan de kust reiken. De volgende hoeft niet zo groot te zijn om de kust te bereiken, omdat hij nu op iets stroomt dat veel gemakkelijker is om op te stromen. Als er niets is om het te stoppen, zal de stroom doorgaan totdat de energie op is; als de vulkaan eenmaal blijft uitbarsten, plaatst dit mensen in een gevarenzone waar ze niet zouden moeten zijn. Verder hebben de wetenschappers vissers of zeeverkeer consequent gewaarschuwd om op een gezonde afstand van drie mijl van de kust bij het noorden te blijven.
De vulkaan is gewelddadig opgestart, dus het lijkt erop dat hij zijn energie kwijt is. Er wordt een kap op de top gebouwd en Richie zegt dat hij energie aan het opbouwen is om door deze kap heen te barsten.
Hij gelooft dat dit nog maar het begin is – er kan nog veel meer.