Am 27. Dezember 2020 begann der Vulkan La Soufriere eine überschwängliche Eruption, bei der sich langsam eine neue Kuppel bildete, wie beim Auspressen von Zahnpasta. In den folgenden 3,5 Monaten brach der Vulkan immer wieder aus, wobei er eine klebrige Gesteinsformation bildete und Schwefeldioxid ausstieß, das die Luftqualität beeinträchtigte und die Vegetation an den Vulkanhängen zerstörte und alles gelb färbte.
Die neue Kuppel wuchs weiter – am 22. März war sie 105 m hoch, 243 m breit und 921 m lang. Mitte Januar erreichte die sich ausdehnende Kuppel Temperaturen von etwa 590 C und wuchs bis zur Explosion langsam weiter.
Am 9. April 2021 kam es zu einer explosiven Eruption, und auch in den folgenden Tagen kam es zu weiteren explosiven Ausbrüchen mit pyroklastischen Strömen. Das Aktivitätsmuster der aktuellen Eruption ist mit dem des Ereignisses von 1902 vergleichbar, das acht Monate andauerte. Es ist bekannt, dass der Vulkan in den letzten 4000 Jahren 23 Mal ausgebrochen ist und seit 1979 ruht.
Sobald der Vulkan auszubrechen begann, waren die Vulkanologen unter der Leitung des vinzentinischen Professors Richard „Richie“ Robertson in höchster Alarmbereitschaft, da Vulkane wie der La Soufriere sehr plötzlich zwischen einer effusiven und einer explosiven Eruption wechseln können.
Das Seismic Research Center der University of the West Indies in Trinidad hat eine hochrangige Expertengruppe nach St. Vincent entsandt. Die Einheit begann mit dem Aufbau von Geräten zur Messung und Analyse von Gas, Gestein und der Form der neuen Kuppel. Diese ständige Analyse verriet den Wissenschaftlern, in welchem Zustand sich der Vulkan befand, und half ihnen, die nächsten Ereignisse besser einzuschätzen. Weitere Ausrüstungsgegenstände wurden gespendet und an verschiedenen Orten rund um den Vulkan aufgestellt, und ein Hubschrauber kam aus Martinique.
Am 23. März, der bis zum 26. März andauerte, war eine Reihe von tektonischen Erdbeben zu spüren, die wahrscheinlich auf Magmabewegungen unter der Kuppel zurückzuführen waren.
Am 5. April kam es zu einem Schwarm weiterer Beben, die intensiver waren als die vorangegangenen. Am 8. April wurde nach einem anhaltenden Anstieg der vulkanischen und seismischen Aktivität die Alarmstufe Rot ausgerufen und eine Evakuierung angeordnet, da eine Explosion als unmittelbar bevorstehend galt.
In den dreieinhalb Monaten vor diesem Evakuierungsbefehl hatte es Momente gegeben, in denen die Erdbebeneinheit Bedenken hatte, aber sie zögerte, eine Evakuierung auszurufen, denn wenn die Menschen aufgefordert wurden zu gehen und nichts passierte, würden sie bei der nächsten Warnung noch mehr zögern zu gehen.
Die Nationale Organisation für Notfallmanagement (NEMO ) begann mit der Evakuierung der Menschen in Bussen, Autos und Booten. 13 Stunden nach der Evakuierungsanordnung explodierte der Vulkan – am folgenden Tag, dem 9. April um 8.41 Uhr. Viele Menschen waren immer noch nicht weg, sie rannten um ihr Leben und wurden von der Küstenwache und Autos aufgegriffen.
Die neue Kuppel, die sich gebildet hatte, explodierte – Gesteinsbrocken in Form einer Aschewolke flogen 10 bis 15 km hoch in die Luft und verbreiteten sich mit dem Jetstream bis nach Barbados, das 120 Meilen (190 km) östlich von St. Vincent liegt. (1902 gelangten sogar 2 Millionen Tonnen Asche nach Barbados).
Eine weitere Explosion ereignete sich am selben Nachmittag und eine dritte am Abend um 18.45 Uhr. Die rote Zone war mit 10 bis 20 Zentimetern Asche bedeckt, in anderen Gebieten waren es 5 bis 10 Zentimeter, was Dächer zum Einsturz brachte und Bäume und Gebäude zum Einsturz brachte. Mit dem folgenden Regen wurde die Asche schwer wie nasser Sand und viele Gebäude stürzten ein.
Das Trinkwasser wurde durch die in die Flüsse fließende Asche verunreinigt, und der Zustrom von 20.000 Menschen aus den roten und orangen Zonen belastete das Wasser ebenfalls. In der Zwischenzeit lieferte die staatliche Wasserversorgung mit riesigen Tanks auf Lastwagen Wasser an Notunterkünfte und andere Bewohner, und es wurde viel Wasser von den Nachbarinseln angeliefert.
Der Strom fiel stundenlang aus, weil die schwere Asche auf die Stromleitungen drückte. Die Luftqualität war eine Gefahr und ein Gesundheitsproblem für Asthmatiker und andere chronisch Kranke.
Am Montag, dem 12. April, begann der Vulkan, pyroklastische Ströme zu erzeugen – diese Gefahren, die mit dieser explosiven Phase des Ausbruchs verbunden sind, führten zu mehreren hochenergetischen PDCs, die die südlichen und westlichen Flanken des Vulkans hinunterrasen. Pyroklastische Dichteströme (PDCs) oder pyroklastische Ströme sind die gefährlichsten der zahlreichen Gefahren von La Soufrière, da sie sehr heiß sind und schnell fließen. Sie können den Vulkan mit einem Bulldozer hinunterstürzen und alles auslöschen, was sich ihnen in den Weg stellt, und möglicherweise sogar auf einem Bett aus gekochtem Wasser eine Meile oder mehr aufs Meer hinausfahren.
PYROKLASTISCHE STRÖME, die durch die jüngsten Explosionen ausgelöst wurden, legten ein Fundament und zerstörten Hindernisse wie Bäume, so dass künftige Ströme weiter vordringen können, was den Aufenthalt in einigen Gebieten besonders gefährlich macht.
Der erste, der herunterkommt, kann sehr viel Energie haben und reicht bis zur Küste. Der nächste muss nicht mehr so groß sein, um an die Küste zu gelangen, weil er jetzt auf einem viel leichter zu befahrenden Untergrund läuft. Wenn nichts dagegen unternommen wird, fließt der Strom weiter, bis ihm die Energie ausgeht; wenn der Vulkan weiter ausbricht, bringt er Menschen in eine Gefahrenzone, in der sie sich nicht aufhalten sollten. Außerdem haben die Wissenschaftler die Fischer und den Schiffsverkehr immer wieder gewarnt, einen gesunden Abstand von drei Meilen von der Küste im Norden einzuhalten.
Der Vulkan hatte einen heftigen Start – das lässt vermuten, dass er seine Energie verloren hat. Auf der Spitze bildet sich eine Kappe, und Richie sagt, dass sie Energie aufbaut, um durch diese Kappe zu brechen.
Er glaubt, dass dies erst der Anfang ist – es kann noch viel mehr sein.