Il 27 dicembre 2020 il vulcano La Soufriere ha iniziato un’eruzione effusiva, costruendo lentamente una nuova cupola come quando si spreme il dentifricio. Nei 3,5 mesi successivi continuò a eruttare con una formazione rocciosa appiccicosa, emettendo inoltre gas di anidride solforosa che influì sulla qualità dell’aria e distruggendo la vegetazione sui fianchi del vulcano, facendo diventare tutto giallo.
La nuova cupola continuò ad espandersi: il 22 marzo era alta 105 m, larga 243 m e lunga 921 m. A metà gennaio la cupola in espansione raggiunse una temperatura di circa 590 C (1.094 F) e continuò a crescere lentamente fino all’esplosione.
Il 9 aprile 2021 si è verificata un’eruzione esplosiva e il vulcano ha continuato a eruttare in modo esplosivo nei giorni successivi con flussi piroclastici. Il modello di attività dell’eruzione in corso è paragonabile a quello dell’evento del 1902, che durò 8 mesi. Si sa che il vulcano ha eruttato 23 volte negli ultimi 4000 anni ed è inattivo dal 1979.
Non appena il vulcano ha iniziato a eruttare, i vulcanologi guidati dal professore vincenziano Richard “Richie” Robertson erano in stato di massima allerta perché vulcani come La Soufriere possono passare improvvisamente da un’eruzione effusiva a una esplosiva.
Il Centro di Ricerca Sismica dell’Università delle Indie Occidentali di Trinidad ha inviato un gruppo di esperti ad alta capacità a St Vincent. L’unità ha iniziato a predisporre le attrezzature per misurare e analizzare il gas, le rocce e la forma della nuova cupola. Questa analisi costante ha permesso agli scienziati di capire in che stato si trovava il vulcano e di fare delle stime più precise su ciò che sarebbe accaduto in seguito. Altre attrezzature sono state donate e installate in diversi punti del vulcano e un elicottero è arrivato dalla Martinica.
Il 23 marzo e fino al 26 marzo è stata avvertita una serie di scosse/tremori tettonici del vulcano, probabilmente dovuti al movimento del magma sotto la cupola.
Il 5 aprile furono avvertite altre scosse, più intense delle precedenti. L’8 aprile, dopo un aumento sostenuto dell’attività vulcanica e sismica, è stato dichiarato un allarme rosso ed è stato emesso un ordine di evacuazione perché si riteneva imminente un’esplosione.
Nei 3 mesi e mezzo precedenti l’ordine di evacuazione, ci sono stati momenti in cui l’Unità Sismica ha avuto delle preoccupazioni, ma ha esitato a chiedere l’evacuazione perché se alle persone fosse stato detto di andarsene e non fosse successo nulla, avrebbero esitato ancora di più ad andarsene quando sarebbe arrivato il prossimo avviso.
L’Organizzazione Nazionale per la Gestione delle Emergenze (NEMO) ha iniziato a far evacuare le persone in autobus, auto e barche e 13 ore dopo l’ordine di evacuazione il vulcano è esploso, il 9 aprile alle 8.41 del mattino. Molte persone non erano ancora uscite, quindi si sono messe in salvo e sono state raccolte dalla guardia costiera e dalle auto.
La nuova cupola che si era formata esplose – le rocce sotto forma di pennacchio di cenere si sollevarono per 10-15 km in aria e si diffusero con il Jetstream fino a Barbados, che si trova a 120 miglia (190 km) a est di St Vincent. (Nel 1902 ben 2 milioni di tonnellate di cenere si diffusero a Barbados).
Un’altra esplosione si verificò nello stesso pomeriggio e una terza in serata alle 18.45. La zona rossa è stata ricoperta da 10-20 pollici di cenere e da 5-10 pollici in altre zone, facendo crollare i tetti e abbattendo alberi ed edifici. Con la pioggia che seguì, la cenere divenne pesante come sabbia bagnata e molti edifici crollarono.
L’acqua potabile è stata contaminata dalla cenere che scorre nei fiumi e l’afflusso di 20.000 persone provenienti dalle zone rosse e arancioni ha messo a dura prova anche l’acqua. Nel frattempo, la struttura idrica governativa è ricorsa alla consegna dell’acqua ai rifugi e agli altri residenti, utilizzando enormi serbatoi su camion e molta acqua ha iniziato ad arrivare dalle isole vicine.
L’elettricità è mancata per ore perché la cenere pesante ha gravato sulle linee elettriche. La qualità dell’aria era un pericolo e un problema di salute per gli asmatici e per chi soffre di patologie croniche.
Lunedì 12 aprile il vulcano ha iniziato a generare flussi piroclastici: i pericoli legati a questa fase esplosiva dell’eruzione sono sfociati in molteplici PDC ad alta energia che hanno percorso i fianchi meridionali e occidentali del vulcano. Le correnti di densità piroclastica (PDC) o flussi piroclastici sono i più pericolosi tra i numerosi pericoli di La Soufrière, a causa delle loro temperature roventi e della loro velocità. Possono scendere dal vulcano e spazzare via qualsiasi cosa si trovi sul loro cammino, fino a sfrecciare verso il mare su un letto di acqua bollente per un chilometro o più.
Le colate piroclastiche prodotte dalle recenti esplosioni starebbero gettando le fondamenta e distruggendo ostacoli come gli alberi, in modo che le colate future possano arrivare più lontano, rendendo alcune aree particolarmente pericolose.
Il primo che scende potrebbe avere molta energia e arrivare fino alla costa. Il successivo non deve essere così grande da raggiungere la costa, perché ora si muove su qualcosa di molto più facile da gestire. Se non c’è nulla che lo fermi, il flusso continuerà fino a quando non esaurirà la sua energia; una volta che il vulcano continuerà a eruttare, le persone si troveranno in una zona di pericolo in cui non dovrebbero trovarsi. Inoltre, gli scienziati hanno sempre avvertito i pescatori e il traffico marittimo di mantenersi a una distanza di tre miglia dalla costa a nord.
Il vulcano ha avuto un avvio violento, il che fa pensare che abbia perso energia. Si sta formando un tappo sulla cima e Richie dice che sta accumulando energia per esplodere attraverso questo tappo.
Crede che questo sia solo l’inizio e che ci possa essere molto di più.