Un progetto di restauro dei coralli a St. Vincent e Grenadine (SVG) sta registrando un successo significativo, con oltre l’85% dei frammenti trapiantati finora sopravvissuti.
Owen Day, direttore esecutivo di CLEAR Caribbean, un’organizzazione no-profit che opera nei Caraibi orientali, ha spiegato che la sua organizzazione ha lavorato in collaborazione con la Richmond Vale Academy (RVA), Sustainable Grenadines e We Are Mayreau al progetto per incrementare il ripristino dei coralli nei Caraibi orientali.
Il progetto, finanziato dal Fondo per la Biodiversità dei Caraibi attraverso il suo strumento di adattamento basato sull’ecosistema, sta ripristinando le popolazioni di coralli elkhorn e staghorn, che sono di fondamentale importanza per l’ecologia delle barriere coralline dei Caraibi. “Oggi è difficile trovarli; sono piuttosto rari, soprattutto il corallo staghorn”, ha detto Day, aggiungendo che prima degli anni ’50 il corallo elkhorn e il corallo staghorn erano estremamente abbondanti.
Ha detto che i coralli sono incredibilmente importanti per pesci, aragoste e invertebrati e si ritiene che il declino iniziale dei coralli sia stato causato dall’uso di pesticidi nell’industria delle banane. Poi, negli anni ’80, ci fu un altro grande declino delle popolazioni di elkhorn e staghorn a causa della devastante White Band Disease, che potrebbe essere stata portata nella regione attraverso il Canale di Panama nell’acqua di zavorra delle navi. “Ha ucciso il 95% di queste due specie di corallo, l’elkhorn e lo staghorn. E poi ci sono stati gli uragani e altre malattie che hanno colpito i ricci di mare”, ha detto Day, aggiungendo che la barriera corallina ha subito un duro colpo negli anni ’80 e ’90. “E oggi ne vediamo i risultati. “E oggi vediamo che il risultato è che anche l’elkhorn e lo staghorn sono davvero agli sgoccioli”.
Il programma di ripristino dei coralli consiste nel trovare i coralli sopravvissuti e nel propagarli. Ciò comporta la coltivazione di frammenti di corallo in vivai subacquei, la propagazione di frammenti in gran numero e la successiva piantumazione nella barriera corallina. “L’idea è quella di piantare non solo migliaia o decine di migliaia di esemplari, forse centinaia di migliaia, ma anche di assicurarsi che si riproducano sessualmente”, ha detto, sottolineando che i coralli sono animali ermafroditi che si riproducono con la luna piena una volta all’anno. “Si tratta quindi di un programma entusiasmante. E forse l’aspetto più entusiasmante per me è che le comunità si stanno davvero impegnando e stiamo formando, finora, 35 uomini e donne del posto per diventare giardinieri di corallo. E stanno facendo un lavoro straordinario”, ha detto Day.
Attualmente, CLEAR Caribbean sta lavorando su siti a St. Vincent, tre siti nelle Grenadine e anche a St. Lucia e ha piantato oltre 10.000 coralli nei 14 mesi trascorsi dall’inizio del progetto. Tobias Herberg, responsabile del progetto coralli presso RVA, ha dichiarato che 16 persone del posto sono coinvolte nel progetto. Per partecipare al progetto, ricevono la certificazione PADI Open Water Diver e una formazione tecnica sul restauro dei coralli. Costruiscono ed erigono strutture sottomarine in acciaio o PVC, sulle quali vengono attaccati i frammenti di corallo che vengono lasciati crescere prima di essere trapiantati sulla barriera corallina.
Herberg ha dichiarato che durante le immersioni alla ricerca di colonie di corallo non hanno trovato alcun corallo staghorn nelle acque di St. Vincent. Sono riusciti a ottenere alcuni frammenti da We Are Mayreau e Sustainable Grenadines a Union Island, nelle Grenadine meridionali, che hanno riportato a St. Vincent. “Abbiamo la fortuna che i frammenti di elkhorn si trovino lungo tutta la costa della terraferma di St. Vincent, quindi il lavoro è stato un po’ più semplice”, ha spiegato Herberg.
Ha detto che il suo team vuole raccogliere il maggior numero di genotipi diversi per garantire la diversità genetica dei frammenti di elkhorn, che migliorerà la loro futura resilienza e riproduzione quando saranno trapiantati sulle barriere coralline. L’attività di sensibilizzazione prevede che gli studenti si rechino nei siti di nursery con barche dal fondo di vetro, in modo che possano vedere da vicino il lavoro di restauro dei coralli e imparare l’importanza dei coralli per l’ecosistema.
I vivai di coralli di RVA si trovano a Troumaca Bottom, Cumberland, Kearton e Buccament. “Direi che almeno l’85% di tutti i frammenti sopravvive. E lo stesso vale per la semina che abbiamo iniziato ora. Tra l’85 e il 90% di ciò che abbiamo piantato, ovvero poco più di 400 frammenti, sono ancora vivi. È un ottimo segno per noi vedere che la percentuale di successo è così alta, perché sappiamo anche che possiamo continuare a espandere queste pratiche con successo”, ha detto Herberg. Tra i giardinieri di corallo ci sono Danica DeRoche, di Kingstown, e Nemrom Miller, di Layou, che hanno entrambi parlato bene del progetto.
DeRoche si è iscritta al progetto di restauro dei coralli nel 2021, dopo essere tornata dal Belize, dove ha completato il suo tirocinio nell’ambito del programma Fighting with the Poor di RVA, che si occupa di aiutare le comunità a rispondere ai cambiamenti climatici.
“È diventata una passione invece di un lavoro che mi rende davvero molto triste se un corallo muore. O se inizia a sbiancarsi o se non riesco a pulire gli alberi, tutti gli alberi, mi preoccupo molto”, ha detto DeRoche.
Il lavoro di DeRoche consiste nel tenere puliti i coralli nella nursery. “È difficile per me considerarlo un lavoro, perché sono come i miei bambini. E ovviamente quando hai un figlio, non vuoi che si ammali o muoia o cose del genere”, ha detto.
“Sono assolutamente felice di questo progetto. Mi dà conforto e tranquillità. Sono molto soddisfatto. Tutti cercano un lavoro in ufficio e io sono qui a vivere il momento più bello della mia vita. E sono sicuro che molte persone sono invidiose del mio lavoro. Questo è un vantaggio per me”.
Miller, che faceva immersioni da molto tempo prima di partecipare al progetto, ha raccontato che i suoi fratelli gli avevano parlato della quantità di coralli che si trovavano nelle acque di St. Vincent e Grenadine. “… e io non ne ho conosciuti molti… Quindi, ho visto l’impatto che abbiamo causato – ognuno di noi fa la sua parte per distruggere l’oceano e anche la terra”, ha detto Miller. “Quindi, ora con il restauro dei coralli speriamo di poter ripristinare la diversità nell’oceano, sia per riportare più pesci sulle coste che per evitare onde violente, uragani e altri tipi di cose”.
Ha detto di aver sempre sognato di “fare qualcosa di positivo per l’ambiente e per il mondo, soprattutto per il mio paese”, aggiungendo che i giovani possono fare quel poco che possono per l’ambiente iniziando da qualche parte. “Non voglio mentire. Mi sento davvero realizzato. So che ho ancora molto da fare, ma mi piace molto. Mi piace così tanto. Giuro che questa è la prima volta nella mia vita che sento di fare qualcosa che ha un impatto reale”, ha detto Miller.
Nel frattempo, Kris Isaacs, funzionario senior del Ministero della Pesca, ha spiegato che le barriere coralline sono una risorsa marina molto importante per SVG e per i Caraibi. “Sia che si tratti di un settore economico come quello del turismo o della pesca, come me, sia che si guardi alla bellezza delle barriere coralline da un punto di vista ricreativo, sia che si guardi alla protezione che le barriere coralline offrono alle aree costiere, è sicuramente una risorsa che vale la pena considerare e preservare per le generazioni future”.
Per questo motivo, l’iniziativa di ripristino dei coralli è così importante per la regione e per la SVG, in quanto i coralli sono diminuiti negli ultimi decenni a causa dei cambiamenti climatici, dell’inquinamento industriale, della sedimentazione e delle malattie comuni. “Per questo motivo, è necessario adottare misure e iniziative per esaminare le barriere coralline e cercare di ripristinarle, se non nei luoghi tradizionali, ma in altri. E questa iniziativa si basa sicuramente su questo e su quello che ci piace, un approccio comunitario, coinvolgendo i nostri stakeholder, coinvolgendo il pubblico vincenziano”, ha detto Issacs.
Ha detto che utilizzando un approccio comunitario, il team del progetto può ottenere il consenso dei pescatori e dei membri della comunità. “Ma come nazione, guardiamo a questa importante risorsa e cerchiamo di capire come risolvere alcuni dei problemi non solo per la nostra generazione attuale, ma anche per quelle future, per una St. Vincent e Grenadine più grande e più luminosa”, ha detto Issacs.