Le 27 décembre 2020, le volcan de la Soufrière a commencé une éruption effusive, construisant lentement un nouveau dôme comme lorsqu’on presse du dentifrice. L’éruption s’est poursuivie pendant 3,5 mois avec une formation rocheuse collante, tout en émettant du dioxyde de soufre, ce qui a affecté la qualité de l’air et détruit la végétation sur les flancs du volcan, en jaunissant tout.
Le nouveau dôme a continué à s’étendre – le 22 mars, il mesurait 105 m de haut, 243 m de large et 921 m de long. À la mi-janvier, le dôme en expansion a atteint des températures d’environ 590 °C et a continué à croître lentement jusqu’à l’explosion.
Le 9 avril 2021, une éruption explosive s’est produite et le volcan a continué à entrer en éruption de manière explosive les jours suivants, avec également des coulées pyroclastiques. Le schéma d’activité de l’éruption en cours est comparable à celui de l’événement survenu en 1902, qui a duré 8 mois. On sait que le volcan est entré en éruption 23 fois au cours des 4000 dernières années et qu’il est en sommeil depuis 1979.
Dès que le volcan a commencé à entrer en éruption, les volcanologues dirigés par le professeur vincentien Richard « Richie » Robertson étaient en état d’alerte, car les volcans comme La Soufrière peuvent très soudainement passer d’une éruption effusive à une éruption explosive.
Le Centre de recherche sismique de l’Université des Indes occidentales à Trinidad a envoyé un groupe d’experts de haut niveau à Saint-Vincent. L’unité a commencé à installer des équipements pour mesurer et analyser les gaz, les roches et la forme du nouveau dôme. Ces analyses constantes ont permis aux scientifiques de savoir dans quel état se trouvait le volcan et de mieux estimer ce qui allait se passer. D’autres équipements ont été donnés et installés à différents endroits autour du volcan et un hélicoptère est arrivé de la Martinique.
Du 23 au 26 mars, une série de tremblements de terre volcano-tectoniques a été ressentie, probablement due à des mouvements de magma sous le dôme.
Le 5 avril, une série de nouvelles secousses, plus intenses que les précédentes, ont été ressenties. Le 8 avril, après une augmentation soutenue de l’activité volcanique et sismique, l’alerte rouge a été déclarée et un ordre d’évacuation a été émis car une explosion était jugée imminente.
Au cours des trois mois et demi qui ont précédé cet ordre d’évacuation, l’unité sismique a eu des inquiétudes à certains moments, mais elle a hésité à demander une évacuation, car si les gens avaient reçu l’ordre de partir et qu’il ne s’était rien passé, ils auraient encore plus hésité à partir lors de la prochaine alerte.
L‘Organisation nationale de gestion des urgences (NEMO) a commencé à évacuer les gens dans des bus, des voitures et des bateaux. 13 heures après l’ordre d’évacuation, le volcan a explosé, le lendemain 9 avril à 8h41. De nombreuses personnes n’étaient pas encore parties, elles couraient pour sauver leur vie et ont été récupérées par les garde-côtes et les voitures.
Le nouveau dôme qui s’était formé a explosé – des roches sous forme de panache de cendres ont été projetées à 10-15 km d’altitude et se sont répandues avec le Jetstream jusqu’à la Barbade, qui se trouve à 120 miles (190 km) à l’est de Saint-Vincent. (En 1902, jusqu’à 2 millions de tonnes de cendres se sont répandues jusqu’à la Barbade).
Une autre explosion s’est produite l’après-midi même et une troisième le soir à 18 h 45. La zone rouge a été recouverte de 10 à 20 pouces de cendres et de 5 à 10 pouces ailleurs, ce qui a provoqué l’effondrement des toits, des arbres et des bâtiments. Avec la pluie qui a suivi, les cendres sont devenues lourdes comme du sable mouillé et de nombreux bâtiments se sont effondrés.
L’eau potable était contaminée par les cendres qui s’écoulaient dans les rivières et l’afflux de 20 000 personnes arrivant des zones rouge et orange a également mis l’eau à rude épreuve. Dans l’intervalle, les services publics de distribution d’eau ont eu recours à d’énormes réservoirs montés sur des camions pour fournir de l’eau aux abris et aux autres résidents, et de grandes quantités d’eau ont commencé à arriver des îles voisines.
L’électricité a été coupée pendant des heures parce que les cendres lourdes pesaient sur les lignes électriques. La qualité de l’air a constitué un danger et un problème de santé pour les asthmatiques et les personnes souffrant de maladies chroniques.
Le lundi 12 avril, le volcan a commencé à générer des coulées pyroclastiques – ces risques liés à cette phase explosive de l’éruption se sont traduits par de multiples PDC à haute énergie, dévalant les flancs sud et ouest du volcan. Les courants de densité pyroclastiques (CDP) ou coulées pyroclastiques sont les plus dangereux des nombreux risques de La Soufrière, en raison de leurs températures brûlantes et de leur rapidité. Ils peuvent dévaler le volcan à la vitesse d’un bulldozer et anéantir tout ce qui se trouve sur leur passage, voire même se précipiter vers la mer sur un lit d’eau bouillante sur une distance d’un mille ou plus.
Les écoulements PYROCLASTIQUES provenant d’explosions récentes ont jeté des fondations et détruit des obstacles tels que des arbres, de sorte que les écoulements futurs pourront s’étendre plus loin, ce qui rend un certain nombre de zones particulièrement dangereuses.
Le premier qui descend peut avoir beaucoup d’énergie et atteindre toute la côte. La suivante n’a pas besoin d’être aussi grosse pour atteindre la côte, car elle est maintenant alimentée par quelque chose de beaucoup plus facile. Si rien ne l’arrête, le flux continuera jusqu’à ce qu’il n’y ait plus d’énergie ; une fois que le volcan continue d’entrer en éruption, cela place les gens dans une zone dangereuse où ils ne devraient pas se trouver. En outre, les scientifiques ont toujours recommandé aux pêcheurs et aux navires de rester à une distance saine de trois milles du rivage au nord.
Le volcan a connu un démarrage violent, ce qui suggère qu’il a perdu son énergie. Un couvercle est en train d’être construit au sommet et Richie dit qu’il accumule de l’énergie pour éclater à travers ce couvercle.
Il estime que ce n’est qu’un début et qu’il y a encore beaucoup à faire.