Un proyecto de restauración de corales en San Vicente y las Granadinas (SVG) está cosechando un éxito considerable: más del 85% de los fragmentos trasplantados hasta ahora han sobrevivido.
Owen Day, director ejecutivo de CLEAR Caribbean, una organización sin ánimo de lucro que trabaja en el Caribe Oriental, explicó que su organización ha estado trabajando en asociación con la Richmond Vale Academy (RVA), Sustainable Grenadines y We Are Mayreau en el proyecto para ampliar la restauración de corales en el Caribe Oriental.
El proyecto, financiado por el Fondo para la Biodiversidad del Caribe a través de su mecanismo de adaptación basado en los ecosistemas, está restaurando las poblaciones de corales cuerno de alce y cuerno de ciervo, de importancia crítica para la ecología de los arrecifes caribeños. «Hoy en día son bastante difíciles de encontrar; bastante, bastante raros, sobre todo el cuerno de alce», afirma Day, quien añade que antes de la década de 1950, el coral cuerno de alce y el cuerno de alce eran extremadamente abundantes.
Dijo que los corales son increíblemente importantes para peces, langostas e invertebrados y se cree que el declive inicial de los corales se debió al uso de pesticidas en la industria bananera. Después, en la década de 1980, se produjo otro gran descenso de la población de cuerno de alce y cuerno de ciervo debido a la devastadora enfermedad de la banda blanca, que pudo llegar a la región a través del Canal de Panamá en el agua de lastre de los barcos. «Mató al 95% de estas dos especies de coral: el cuerno de alce y el cuerno de ciervo. Además, hubo huracanes y otras enfermedades que afectaron a los erizos de mar», explica Day, quien añade que los arrecifes sufrieron una dura derrota en los años 80 y 90. «Y hoy vemos que el resultado es que el cuerno de alce y el cuerno de ciervo también están en las últimas».
El programa de restauración de corales consiste en encontrar a los supervivientes resistentes y propagarlos. Se trata de cultivar fragmentos de coral en viveros submarinos, propagarlos en grandes cantidades y volver a plantarlos en el arrecife. «Y la idea es plantar no sólo miles o diez de miles, posiblemente cientos de miles, sino también asegurarnos de que se reproducen sexualmente», dijo, señalando que los corales son animales hermafroditas que desovan en luna llena una vez al año. «Es un programa apasionante. Y quizá lo más emocionante para mí es que las comunidades se están volcando con él y, hasta ahora, hemos formado a 35 hombres y mujeres de la zona como jardineros de coral. Y están haciendo un trabajo increíble», afirma Day.
En la actualidad, CLEAR Caribbean trabaja en lugares de San Vicente, tres de las Granadinas y también en Santa Lucía, y ha plantado más de 10.000 corales en los 14 meses transcurridos desde el inicio del proyecto. Tobias Herberg, jefe del proyecto sobre corales en la RVA, dijo que en él participan 16 locales. Para participar en el proyecto, reciben la certificación PADI Open Water Diver y formación técnica sobre restauración de corales. Se construyen y levantan estructuras submarinas de acero o PVC en las que se fijan los fragmentos de coral y se dejan crecer antes de trasplantarlos al arrecife.
Herberg dijo que durante sus inmersiones en busca de colonias de coral no encontraron ningún coral cuerno de ciervo en las aguas de San Vicente. Consiguieron algunos fragmentos de Somos Mayreau y Granadinas Sostenibles en Union Island, situada al sur de las Granadinas, que trajeron de vuelta a San Vicente. «Tenemos la suerte de que los fragmentos de cuerno de alce están por todo el litoral de San Vicente continental, así que allí tuvimos un tipo de trabajo un poco más fácil», explicó Herberg.
Dice que su equipo quiere recoger el mayor número posible de genotipos diferentes para garantizar la diversidad genética de los fragmentos de cuerno de alce, lo que mejorará su futura resistencia y reproducción cuando se trasplanten a los arrecifes. La concienciación incluye llevar a los estudiantes a los viveros en barcos con fondo de cristal para que puedan ver de primera mano el trabajo de restauración del coral y aprender sobre la importancia de los corales para el ecosistema.
Los viveros de coral de RVA se encuentran en Troumaca Bottom, Cumberland, Kearton y Buccament. «Yo diría que al menos el 85% de los fragmentos sobreviven. Y lo mismo ocurre con la plantación que hemos empezado ahora. Entre el 85 y el 90% de lo que hemos plantado, que son algo más de 400 fragmentos, siguen vivos. Para nosotros es una buena señal ver que la tasa de éxito es tan alta, porque sabemos que podemos seguir ampliando estas prácticas con buenos resultados», afirma Herberg. Entre los jardineros de coral se encuentran Danica DeRoche, de Kingstown, y Nemrom Miller, de Layou, que hablaron muy bien del proyecto.
DeRoche se inscribió en el proyecto de restauración del coral en 2021, tras regresar de Belice, donde realizó sus prácticas en el marco del programa Luchando con los Pobres de RVA, centrado en ayudar a las comunidades a responder al cambio climático.
«Se ha convertido en una pasión en lugar de un trabajo en el que me pongo muy, muy triste si muere un coral. O si empieza a blanquearse o si no consigo limpiar los árboles, todos los árboles, me preocupo mucho», dijo DeRoche.
El trabajo de DeRoche consiste en mantener limpios los corales del vivero. «… me resulta muy difícil verlo como un trabajo porque son como mis bebés. Y, obviamente, cuando tienes un hijo, no quieres que enferme, muera ni nada por el estilo», afirma.
«Estoy absolutamente encantada con este proyecto. Me reconforta, me da tranquilidad. Estoy muy contenta. Todo el mundo busca trabajo de oficina y yo estoy aquí pasándomelo mejor que nunca. Y estoy seguro de que mucha gente está celosa de mi trabajo. Eso es una ventaja para mí».
Miller, que llevaba mucho tiempo buceando antes de inscribirse en el proyecto, contó que sus hermanos le habían hablado de la cantidad de corales que había en las aguas de San Vicente y las Granadinas. «… y no me he encontrado tanto… Así que he visto el impacto que hemos causado – cada uno de nosotros nuestra parte que jugamos para destruir el océano, también la tierra», dijo Miller. «Así que, ahora con esta restauración del coral, sólo esperamos que podamos restaurar la diversidad en el océano, ya sea para traer de vuelta más peces a las costas y de las fuertes olas, huracanes, como todo este tipo de cosas».
Afirmó que siempre ha soñado con «hacer algo positivo por el medio ambiente y por el mundo, especialmente por mi país», y añadió que los jóvenes pueden hacer lo poco que puedan por el medio ambiente empezando por algún sitio. «No voy a mentir. Me siento muy realizado. Sé que aún me queda mucho por hacer, pero disfruto mucho. Me encanta. Juro que es la primera vez en mi vida que siento que estoy haciendo algo que realmente tiene un impacto», dijo Miller.
Por su parte, Kris Isaacs, funcionario superior de pesca del Ministerio de Pesca, explicó que los arrecifes de coral son un recurso marino muy importante, tanto en SVG como en el Caribe. «Tanto si se trata de la economía del sector turístico, o del sector pesquero como yo; tanto si se mira la belleza de los arrecifes de coral desde un punto de vista recreativo, como si se mira la protección que los arrecifes de coral dan a las zonas costeras, es definitivamente un recurso que merece la pena mirar, que merece la pena preservar para las generaciones futuras».
Dijo que por eso la iniciativa de restauración del coral es tan importante para la región y para SVG, señalando que los corales han disminuido en las últimas décadas debido al cambio climático, la contaminación industrial, la sedimentación y las enfermedades comunes. «Y, por tanto, hay que tomar medidas, hay que tener iniciativas, en las que podamos fijarnos en los arrecifes de coral e intentar restaurarlos, si no en los lugares tradicionales, sí en otros. Y esta iniciativa se basa sin duda en eso y en lo que nos gusta, un enfoque comunitario, implicando a las partes interesadas, implicando al público vicentino», dijo Issacs.
Afirmó que, al utilizar un enfoque comunitario, el equipo del proyecto puede conseguir la adhesión de los pescadores y los miembros de la comunidad. «Pero, como nación, nos fijamos en este importante recurso y buscamos la manera de resolver algunos de los problemas, no sólo para nuestra generación actual, sino también para las generaciones futuras, para que San Vicente y las Granadinas sea más grande y más brillante», dijo Issacs.