Un projet de restauration du corail à Saint-Vincent-et-les-Grenadines (SVG) est couronné de succès : plus de 85 % des fragments transplantés jusqu’à présent ont survécu.
Owen Day, directeur exécutif de CLEAR Caribbean, une organisation à but non lucratif travaillant dans les Caraïbes orientales, a expliqué que son organisation travaillait en partenariat avec la Richmond Vale Academy (RVA), Sustainable Grenadines et We Are Mayreau sur le projet de restauration des coraux dans les Caraïbes orientales.
Le projet, financé par le Fonds pour la biodiversité des Caraïbes par l’intermédiaire de son mécanisme d’adaptation basé sur les écosystèmes, vise à restaurer les populations de coraux elkhorn et staghorn, qui sont d’une importance cruciale pour l’écologie des récifs des Caraïbes. « Aujourd’hui, ils sont assez difficiles à trouver, très, très rares, en particulier les coraux de staghorn », a déclaré M. Day, ajoutant qu’avant les années 1950, les coraux elkhorn et staghorn étaient extrêmement abondants.
Selon lui, les coraux sont extrêmement importants pour les poissons, les homards et les invertébrés, et l’on pense que le déclin initial des coraux est dû à l’utilisation de pesticides dans l’industrie de la banane. Puis, dans les années 1980, on a assisté à un autre déclin important de la population de coraux elkhorn et staghorn en raison de la maladie dévastatrice de White Band, qui pourrait avoir été apportée dans la région par le canal de Panama dans l’eau de ballast des navires. « Cette maladie a tué 95 % de ces deux espèces de coraux, le corneille et le staghorn. À cela se sont ajoutés les ouragans et d’autres maladies affectant les oursins », a déclaré M. Day, ajoutant que les récifs ont été durement touchés dans les années 80 et 90. « Aujourd’hui, nous constatons que les récifs de corne de lune et de corne d’abondance sont eux aussi à bout de souffle.
Le programme de restauration des coraux consiste à trouver les survivants résistants et à les propager. Il s’agit de cultiver des fragments de coraux dans des pépinières sous-marines, de les propager en grand nombre, puis de les replanter sur le récif. « L’idée n’est pas seulement de planter des milliers, des dizaines de milliers, voire des centaines de milliers, mais aussi de s’assurer qu’ils se reproduisent sexuellement », a-t-il déclaré, précisant que les coraux sont des animaux hermaphrodites qui se reproduisent à la pleine lune une fois par an. « C’est donc un programme passionnant. Et ce qui est peut-être le plus passionnant pour moi, c’est que les communautés s’y intéressent vraiment et que nous avons formé, jusqu’à présent, 35 hommes et femmes de la région à la culture du corail. Et ils font un travail remarquable », a déclaré M. Day.
Actuellement, CLEAR Caribbean travaille sur des sites à Saint-Vincent, sur trois sites dans les Grenadines, ainsi qu’à Sainte-Lucie, et a planté plus de 10 000 coraux au cours des 14 mois qui se sont écoulés depuis le début du projet. Tobias Herberg, chef du projet corail à la RVA, a déclaré que 16 habitants étaient impliqués dans le projet. Pour participer au projet, ils reçoivent une certification PADI Open Water Diver et une formation technique sur la restauration des coraux. Ils construisent et érigent des structures sous-marines en acier ou en PVC, sur lesquelles les fragments de coraux sont fixés et laissés à croître avant d’être transplantés sur le récif.
Herberg a déclaré que lors de leurs plongées à la recherche de colonies coralliennes, ils n’ont pas trouvé de corail staghorn dans les eaux de Saint-Vincent. Ils ont pu obtenir quelques fragments de We Are Mayreau and Sustainable Grenadines à Union Island, située dans le sud des Grenadines, qu’ils ont ramenés à Saint-Vincent. « Nous avons la chance que les fragments de cornes d’élan se trouvent sur tout le littoral de la partie continentale de Saint-Vincent, ce qui nous a facilité la tâche », a expliqué M. Herberg.
Il a indiqué que son équipe souhaitait collecter autant de génotypes différents que possible afin de garantir la diversité génétique des fragments de coraux, ce qui améliorera leur résistance et leur reproduction futures lorsqu’ils seront transplantés sur les récifs. La sensibilisation consiste à emmener les élèves sur les sites d’élevage dans des bateaux à fond de verre afin qu’ils puissent voir de leurs propres yeux le travail de restauration des coraux et apprendre l’importance des coraux pour l’écosystème.
Les pépinières de coraux de la RVA sont situées à Troumaca Bottom, Cumberland, Kearton et Buccament. « Je dirais qu’au moins 85 % des fragments survivent. Et nous constatons la même chose avec les plantations que nous avons commencées. Entre 85 et 90 % de ce que nous avons planté, soit un peu plus de 400 fragments, sont encore vivants. C’est un très bon signe pour nous de voir que le taux de réussite est si élevé, car nous savons alors que nous pouvons continuer à étendre ces pratiques avec succès », a déclaré M. Herberg. Les jardiniers du corail sont Danica DeRoche, de Kingstown, et Nemrom Miller, de Layou, qui ont tous deux fait l’éloge du projet.
Mme DeRoche s’est inscrite au projet de restauration des coraux en 2021, après son retour du Belize, où elle a effectué son stage dans le cadre du programme Fighting with the Poor de la RVA, qui vise à aider les communautés à faire face au changement climatique.
C’est devenu une passion et non plus un travail qui me rend très, très triste si un corail meurt, s’il commence à blanchir ou si je ne peux pas nettoyer les arbres, tous les arbres, je m’inquiète vraiment ». S’il commence à blanchir ou si je ne peux pas nettoyer les arbres, tous les arbres, je m’inquiète vraiment », a déclaré M. DeRoche.
Le travail de M. DeRoche consiste à veiller à la propreté des coraux dans la nurserie. « Il m’est vraiment difficile de considérer cela comme un travail, car ils sont comme mes bébés. Et évidemment, quand vous avez un enfant, vous ne voulez pas qu’il tombe malade, qu’il meure ou quoi que ce soit de ce genre », a-t-elle déclaré.
« Je suis absolument ravie de ce projet. Il m’apporte confort et tranquillité d’esprit. Je suis très satisfait. Tout le monde cherche un emploi de bureau et moi, je suis ici et je passe le meilleur moment de ma vie. Et je suis sûr que beaucoup de gens sont jaloux de mon travail. C’est un avantage pour moi.
Miller, qui plongeait depuis longtemps avant de s’inscrire au projet, a raconté que ses frères lui avaient parlé de la quantité de coraux qui se trouvaient autrefois dans les eaux de Saint-Vincent-et-les-Grenadines. « … et je n’en ai pas rencontré autant… J’ai donc vu l’impact que nous avons causé – chacun d’entre nous joue un rôle dans la destruction de l’océan et de la terre », a déclaré M. Miller. « Avec la restauration des coraux, nous espérons pouvoir rétablir la diversité dans l’océan, que ce soit pour ramener plus de poissons sur les côtes ou pour les protéger des fortes vagues, des ouragans et de tous ces types d’événements.
Il a déclaré qu’il avait toujours rêvé de « faire quelque chose de positif pour l’environnement et pour le monde, en particulier pour mon pays », ajoutant que les jeunes pouvaient faire le peu qu’ils pouvaient pour l’environnement en commençant quelque part. « Je ne vous mentirai pas. Je me sens vraiment comblée. Je sais qu’il me reste encore beaucoup à faire, mais j’aime vraiment ça. Je l’aime tellement. Je vous jure que c’est la première fois de ma vie que j’ai l’impression de faire quelque chose qui a un impact sur quelque chose », a déclaré Mme Miller.
Kris Isaacs, haut responsable du ministère de la pêche, a expliqué que les récifs coralliens sont une ressource marine très importante, en SVG et dans les Caraïbes. « Qu’il s’agisse de l’industrie du tourisme ou du secteur de la pêche, comme moi, de la beauté des récifs coralliens d’un point de vue récréatif ou de la protection qu’ils offrent aux zones côtières, il s’agit d’une ressource qui mérite d’être prise en compte et préservée pour les générations futures.
C’est pourquoi l’initiative de restauration des coraux est si importante pour la région et pour la SVG, car les coraux ont décliné au cours des dernières décennies en raison du changement climatique, de la pollution industrielle, de la sédimentation et des maladies courantes. « Il est donc nécessaire de prendre des mesures, de lancer des initiatives pour examiner les récifs coralliens et tenter de les restaurer, si ce n’est pas dans les endroits traditionnels, mais dans d’autres. Cette initiative s’appuie sur cette approche et sur ce que nous aimons, une approche communautaire, en impliquant nos parties prenantes, en impliquant le public vincentien », a déclaré M. Issacs.
Il a déclaré qu’en utilisant une approche communautaire, l’équipe du projet peut obtenir l’adhésion des pêcheurs et des membres de la communauté. « Mais en tant que nation, nous considérons cette ressource importante et nous cherchons des moyens de résoudre certains problèmes, non seulement pour notre génération actuelle, mais aussi pour les générations futures, afin que Saint-Vincent-et-les-Grenadines soit plus grande et plus brillante », a déclaré M. Issacs.